Una tradición energizante
Cómo una mujer indígena en Ecuador convirtió una bebida amazónica en un negocio familiar
Esthela Noteno, una joven mujer indígena kichwa, alguna vez creyó tener el trabajo de sus sueños.
Ella y su esposo, Winston, trabajaban como guías en el parque ecológico Lago Agrio Perla, en el corazón de la Amazonía ecuatoriana, a unas cinco horas en auto al noreste de la capital, Quito.
Durante la pandemia de COVID-19 en 2020, Esthela y su esposo perdieron sus trabajos en el parque ecológico. Sin tener a dónde ir, regresaron a su pueblo natal, Domingo Calapucha, en la misma provincia de Sucumbíos.
Aunque no tenía trabajo, Esthela tuvo la suerte de pasar más tiempo con su abuela, Juana. Esthela aprendió a preparar la receta de guayusa de Juana, una bebida herbal caliente hecha con las hojas de una planta nativa de la Amazonía.
La antigua bebida es apreciada por el pueblo kichwa por su energía y aporte antioxidante.
Como lo hicieron sus ancestros antes que ellos, algunas familias consumen guayusa temprano en la mañana para darles energía para el día.
Sin embargo, la bebida tradicional es menos popular entre los jóvenes que quizás no aprecian completamente la tradición y prefieren beber gaseosas u otras bebidas.
Reavivando una tradición
Motivada a llevar ingresos a su familia, Esthela tuvo la idea de embotellar y vender la receta de guayusa de su abuela.
Con capital inicial de amigos y familiares, lanzó la marca de bebidas Andi Wayusa en 2020. "Andi" es el apellido de Juana y "Wayusa" es otra forma de pronunciar guayusa.
Andi Wayusa ha sido un negocio familiar desde el principio.
Esthela, junto con su hermana, prima y papá, inicialmente producían alrededor de 150 botellas por semana bajo demanda, vendiendo principalmente a amigos y gimnasios locales.
Para atraer a los consumidores jóvenes que normalmente no beben guayusa, Esthela agregó sabores como hibisco y maracuyá a la fórmula tradicional.
“Cuando empezamos a trabajar con la bebida, fue como una conexión directa con mi cultura y tradiciones", dijo Esthela.
Buscando apoyo para expandir sus operaciones, Esthela recurrió al proyecto Amazonía Indígena: Derechos y Recursos (AIRR) de USAID.
Desde 2021, USAID ha apoyado a Andi Wayusa de muchas maneras, como ayudar a mejorar su plan de negocios y marketing, implementar salvaguardias sociales y ambientales, comprar equipos y realizar pruebas de productos.
Gracias al apoyo de USAID, para 2022 Andi Wayusa estaba distribuyendo entre 1,800 y 2,000 botellas al mes en supermercados, terminales de autobuses y parques naturales en Lago Agrio y Nueva Loja.
Al final del mismo año, las ventas habían aumentado en un 180% en comparación con 2020.
El ingenio empresarial de Esthela ha traído prosperidad a su comunidad. La empresa compra sus hojas de guayusa directamente de Ally Wayusa, una asociación empresarial indígena.
Lo que comenzó como una idea en el jardín de una abuela kichwa, se ha convertido ahora en una operación moderna que ha energizado a toda una comunidad.
SOBRE ESTA HISTORIA
El proyecto AIRR, una asociación entre USAID y el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) e implementado conjuntamente por NESsT y Confeniae, trabaja con organizaciones indígenas en toda la cuenca amazónica de Ecuador para proteger sus derechos e intereses como socios en la conservación y el desarrollo económico sostenible.
El proyecto también trabaja con organizaciones de los pueblos indígenas en Brasil, Colombia, Perú, Guyana y Surinam.
SOBRE LAS AUTORAS
Texto de Noelia Gutiérrez y Chelsea Milko McAllister, USAID.
Fotos de Joel Heim para USAID.